Los egipcios se sirvieron de la pintura desde las primeras dinastías no solo para decorar las cámaras sepulcrales sino para conseguir mayor realismo en las estatuas y bajorrelieves, en las momias y ataúdes, y para embellecimiento de las vasijas y de los rollos de papiro.
Sus procedimientos fueron el fresco, el temple, el encausto y a veces también el esmalte en amuletos, escarabeos, estatuillas de respondientes y azulejos de revestimiento en muros interiores. Sus colores fueron vivos y variados en cada escena y las más antiguas pinturas que se conocen fueron polícromas, con colores planos. En el antiguo Egipto se desarrolló una pintura mural cuyos temas fueron esencialmente narrativos, con representaciones de ceremonias y hechos destacados. Junto a estos temas aparecen representaciones de la vida privada o motivos de animales y vegetales.
Los egipcios pintaban los bajorrelieves los cuales, por su escasa profundidad, propician la identificación de ambos tipos de arte. A partir de la dinastía III la pintura sobre los muros de las tumbas sustituye al bajorrelieve, del cual adopta las principales convenciones.
La pintura, como todo el arte del antiguo Egipto estaba sometida a unos cánones o reglas muy estrictas, entre las que destacan:
Pintura mural de la cámara funeraria de Amenemhet. Imperio Nuevo, dinastía XVIII, datado entre 1500 y 1450 adC. El Canon de perfil y el diferente color de la piel
Canon de perfil: en los bajorrelieves las figuras se representaban con el rostro, brazos y piernas de perfil, mientras que el tronco y el ojo estaban esculpidos de frente.
Jerarquía: la representación estaba reservada a las figuras de dioses y faraones en las primeras épocas, posteriormente, a personajes notables. Las figuras más importantes eran más grandes que las de los demás personajes, y mostraban actitudes hieráticas, ausencia de expresividad, signo de respeto. El tamaño tenía relación directa con su importancia social, así vemos que el faraón es el más alto en las escenas familiares, donde sus mujeres, niños o esclavos son más pequeños; el faraón representado en presencia de los dioses generalmente es del mismo tamaño.
Ausencia de perspectiva: no había profundidad sino yuxtaposición de figuras. El menor tamaño de algunas figuras no significaba que estuvieran más alejadas, sino que eran menos importantes.
Colores planos: utilización el color con tonalidades uniformes, no se hacían gradaciones de color ni medios tonos.
Pintura mural: Nefertari. Excepcional caso de gradación de color o posible deficiente restauración.
Temas de vida cotidiana
Temas de animales
Otra convención de la pintura del antiguo Egipto fue el color: la piel de los hombres era oscura, ocre, mientras que en las mujeres era más clara, ocre claro; Osiris se representaba con el color de piel verde; el oro o su color simbolizaban al Sol, etc.
La técnica pictórica de los egipcios fue un precedente de la pintura al fresco o témpera, ya que aglutinaban pigmentos naturales, extraídos de tierras de diferentes colores, que mezclaban con clara de huevo y disolvían con agua para poder aplicarlo sobre los muros, revestidos con una capa de revoco "seco" de cal.
Durante el Imperio Antiguo no es posible disociar el bajorrelieve de la pintura ya que comparten los mismos temas con idénticos propósitos: representar la vida cotidiana y la naturaleza para que ambas puedan ser recreadas en la otra vida.
En las tumbas, los temas representados son esencialmente costumbristas: la preparación de los alimentos, del pan o de la cerveza, escenas agrícolas, escenas de caza y pesca, etc, posteriormente se añaden otros como la construcción de barcos, la fabricación de joyas, estatuas, tejidos, etc. Los asuntos de las pinturas murales decorativas de las cámaras funerarias durante el Imperio Nuevo consistían en relatos mitológicos del Libro de los Muertos y escenas de la vida cotidiana, sobre todo las que más hubieran de servir para manutención, entretenimiento y solaz del difunto, según la creencia de los egipcios.
Las decoraciones pictóricas, sobre los lienzos de las momias y el cartonaje de sus ataúdes, narraban, por medio de jeroglíficos, diversas leyendas mitológicas e ideas tomadas del ritual funerario y contenían el retrato del difunto en la zona correspondiente de la cabeza. El ataúd, generalmente de madera, se labraba desde la dinastía XI (siglo XXI adC) en forma antropoide a fin de colocar en él, algo ajustada, la momia para la cual se hacía, llevando en su exterior decoraciones semejantes a las de ésta aunque más profusas.
Con el nombre de Libro de los Muertos o ritual funerario se designa los rollos de papiro en que estaban escritas las fórmulas religiosas que les permitieran evitar los peligros del "más allá" y alcanzar la inmortalidad. Desde la dinastía XX (unos doce siglos adC) se decoraban con dibujos o miniaturas las copias de este libro y era común acompañar a la momia recitando algún fragmento de éstas. Los asuntos de tales miniaturas suelen ser mitológicos y representaciones del juicio del alma, figurando allí divinidades egipcias.
En los temas ceremoniales, representativos, o en las imágenes del difunto impera el canon de perfil, pero en la época de Amarna, o en los temas de animales, como las famosas ocas de Meidum, se permiten gran libertad expresiva. Como elementos o motivos de ornamentación, en cualquiera de las referidas composiciones, estuvieron siempre en boga y son típicas en obras de escultura y pintura egipcias las flores de loto y papiro, las grecas y los diferentes róleos.
Los referidos usos egipcios y los variados pormenores de su escultura y pintura pueden estudiarse en los grandes museos de Europa y sobre todo en el Museo Egipcio de El Cairo, donde se exponen multitud de objetos.
En la Mastaba de Ti (dinastía V, hacia 2450 adC) hay diversos bajorrelieves pintados con escenas de trabajos agrícolas, entre ellos el hombre con una burra y su burrito que porta un fardo, o la escena de un esclavo, cruzando un vado, que lleva sobre sus hombros un ternero, y como evidencia de realismo en la pintura de animales, el ternero vuelve su cabeza para llamar a su madre, que va detrás.
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